Проказа была известна человечеству как с 600 года до н. э., с ней были хорошо знакомы цивилизации древнего Китая, Египта и Индии.

Проказа  - это разновидность гранулематоза (хронического инфекционного заболевания, болезнь Хансена), вызывается бациллами Mycobacterium leprae.

Возбудитель лепры (Mycobacterium leprae) был открыт в 1873 году в Норвегии Герхардом Хансеном, он работал в лепрозории святого Йоргеса. 

Лепра передаётся через выделения из носа и рта, во время тесных и частых контактов с больными людьми.

Болезнь протекает с поражением кожи, периферической нервной системы, иногда передней камеры глаза, верхних дыхательных путей, яичек, кистей и стоп.  При отсутствии лечения инфильтрация кожи и деструкция нервов приводит к деформации облика и уродствам ("львиное лицо", отсутствие конечностей).

Лепра - хроническое заболевание с большим инкубационным (бессимптомным) периодом: от 3 до 5 лет, что затрудняет раннюю диагностику болезни.

Начиная с XI века, проказа стала главным инфекционным бичом средневековой Европы, она считалась Божьей карой и носила звание «Библейской хвори». Полагали, что причиной массового распространения болезни стал мех, привезённый викингами с Востока. Были введены карантинные меры для прибывающих кораблей и караванов. Людей, заболевших этим недугом, объявляли посланниками темных сил, называли "проклятыми", их пытались лечить молитвами и заговорами.

Для сдерживания заболевания создавались лепрозории (изоляторы для больных проказой). В начале XIII века число лепрозориев в Европе достигло 19 тысяч.  Такие меры показали свою эффективность, и в XV веке болезнь отступила, опустевшие лепрозории стали массово закрываться.

В Средние века в Европе  был особый обряд ритуальных похорон живых людей, страдавших проказой. Прокажённый переходил в статус «мертвеца» — совершалось отпевание, после чего больной изолировался от людей (он получал специальную одежду прокажённого, полностью скрывавшую и лицо, и тело, трещотку или колокольчик, чтобы громкими звуками заранее извещать людей о своём приближении).

В 90-х годах XX века число больных проказой во всём мире снизилось с 10—12 млн. до 1,8 млн. В 1995 году ВОЗ оценила число людей, ставших инвалидами из-за лепры, в 2 миллиона человек.

В 2000 году ВОЗ отметила 91 страну с эндемичными очагами лепры, до 70 % от всех случаев заболеваемости было выявлено в странах -  Индия, Бирма и Непал вместе взятые. Помимо эпидемиологической ситуации имеютзначение и социально-экономические факторы, болезнь  распространяется среди бедного населения стран Азии и Африки (загрязнённая вода, отсутствие жилья, питания, ослабленный иммунитет).

Общее число новых случаев проказы в мире в 2015 году составило 211 973.

В Советском Союзе в начале 1960-х было зарегистрировано 2505  больных лепрой. За 1996—2007 годы в России отмечено 43 новых случая заболевания. К 2007 году в России официально проживало около 600 больных (получали дечение и наблюдались врачами).  В 2020 году в России на учёте состоит около 200 пациентов.

Лечение проказы требует участия многих врачей -специалистов и противомикробной (противолепрозной терапии). Благодаря эффективным лекарствеам смертность от лепры сократилась во много раз. Однако лечение заболевания остается длительным и трудным, может затягиваться до 8 лет. Прививок от лепры нет. Основными мерами профилактики являются раннее выявление больных и их изоляция, своевременное начало лечения, реабилитация пациентов, прошедших курс лечения. Члены семьи больного лепрой или контактные обследуются не реже одного раза в год, по показаниям с учётом лепроминовой пробы им проводится превентивное лечение. 

Для снижения риска заражения необходимо соблюдать санитарно-гигиенические правила: мытье рук и санация любых микротравм.