Сведения о заразных болезнях можно найти в древнейших письменах:  индийских ведах, иероглифическом письме Древнего Китая и Древнего Египта, Библии, в русских летописях, где они описаны под названием поветрий, повального мора.

Эпидемия чёрной оспы впервые прокатилась по Китаю в IV веке, а в середине VI века поразила Корею. В 737 году от оспы вымерло более 30 % населения Японии

С XV века Европа уже представляла как бы сплошную оспенную больницу, так что некоторые врачи стали утверждать, что «каждый человек должен болеть оспой, по крайней мере, один раз в жизни».

Из Европы оспа попала в Америку, где в 1527 г. она унесла много миллионов жизней индейцев, полностью вымерли многие племена.

В 1577 и 1586 году страшные оспенные эпидемии терзали Францию.

От оспы в те времена умирала 1/6 — 1/8 часть всех заболевших, а среди маленьких детей - каждый третий.

В 1765 г. врачи Суттон и Фьюстер (Fewster) сообщили лондонскому медицинскому обществу, что оспа у дойных коров, если ею заражается человек, предохраняет его от заболевания натуральной человеческой оспой.

В 1800 году вакцинация от оспы была признана обязательной в английской армии и на флоте. В 1807 году Бавария стала первой страной, где оспопрививание –прививка от оспы - было сделано обязательным для населения. 

В России, как и повсюду, оспа не была редкостью. В 1680 году  был издан указ о мерах предупреждения против распространения оспы, за которым следовали разные правила о порядке пресечения развития этой болезни. В XVIII веке от натуральной оспы в России умирал каждый седьмой ребёнок.

Первые прививки (вариоляции) в России делал приглашённый из Англии врач Томас Димсдейл. При этом Екатерина II решила подать подданным личный пример: императрице в 1768 года сделали прививку от оспы.

В конце XVIII века вариоляции подлежали все поступающие в кадетские корпуса, если они до того не переносили натуральной оспы. В 1815 году в России был учреждён оспопрививательный комитет, он составлял списки детей, которым оспа не была ещё привита.  В распространении в России прививок от оспы видное участие принимало Вольное экономическое общество, оно рассылало по всей России оспенную материю, инструменты, распространяло тысячи брошюр. 

До Октябрьской революции в России все ещё не была введена обязательная вакцинация, что сильно сказывалось на статистике смертности.

10 апреля 1919 г. вышел декрет СНК РСФСР «Об обязательном оспопрививании», имевший всеобщий характер. В 1924 г. был издан новый закон об обязательной вакцинации и ревакцинации. В 1919 году было зарегистрировано 186 000 больных натуральной оспой, в 1925 году — 25 000, в 1929 году — 6094, в 1935 году — 3177; к 1936 году натуральная оспа в СССР была ликвидирована.