Витамины – это низкомолекулярные биологически активные вещества, предупреждающие нарушения обмена веществ.

Большинство витаминов не синтезируются в организме человека и полностью должны поступать с пищей. Лишь некоторые витамины синтезируются в организме: витамин D образуется в коже человека под действием ультрафиолетового света; витамин A может синтезироваться из предшественников, поступающих в организм с пищей; одна из форм витамина B₃ — ниацин - предшественником которого является аминокислота триптофан; витамин K  синтезируется микрофлорой кишечника человека.

Сегодня известно 13 витаминов (В1, В2, В5, В6, В12, Вс, А, Д, Е, К, Р, РР, U).

История вопроса

Эпоха географических открытий характеризуется болезнью путешественников – цингой (авитаминоз С).

Джеймс Кук ввел в корабельный рацион кислую капусту, солодовое сусло и подобие цитрусового сиропа. В результате  в путешествии от цинги не погиб ни один матрос.

В середине XVIII века шотландец Джеймс Линд выяснил, что, изменив корабельный рацион, можно победить цингу, — в 1795 году лимоны и лаймы стали стандартной добавкой в меню британских мореходов.

Дети рабочих, которые выросли в подвальных и полуподвальных помещениях, куда не проникал солнечный свет, были подвержены рахиту (авитаминоз D).

Жители Древнего Египта страдали от так называемой «куриной слепоты» — они боролись с ней, поедая печень (источник витамина A).  Гиппократ советовал своим пациентам при авитаминозе А  1-2 раза в неделю питаться сырой печенью в меду.

Голландский врач Христиан Эйкман в 1889 году обнаружил, что куры при питании вареным белым рисом заболевают бери-бери (авитаминоз В1), а при добавлении в пищу рисовых отрубей, неочищенного риса — излечиваются. Болезнь «бери-бери» была очень распространена среди жителей Индонезии и Японии, которые питались в основном очищенным рисом.

Пеллагра (авитаминоз РР) - возникла, когда монокультурой в сельском хозяйстве стала кукуруза (она дефицитна по незаменимой аминокислоте триптофану, из которого в организме эндогенно синтезируется витамин РР).

В своей докторской диссертации 1880 года русский педиатр Николай Иванович Лунин подтверждает, что для нормального функционирования живого организма помимо белков, жиров, углеводов и воды необходимы дополнительные вещества. В ходе исследований ученый установил, что в натуральном молоке есть незаменимые для питания вещества, которых нет в искусственном молоке.

. В 1906 году англичанин Фредерик Хопкинс также предположил, что помимо белков, жиров и углеводов пища содержит еще вещества, необходимые для человеческого организма, он  назвал их «accessory food factors».

В 1911 году польский ученый Казимир Функ выделил вещество из рисовых отрубей, небольшое количество которого излечивало болезнь бери-бери (авитаминоз B1), он определил его химический состав, и, обнаружив в нем аминогруппу, назвал его «витамин»: от латинских слов «vita» (жизнь) и «amine» (азот).

В 1935 году был открыт витамин К  - антигеморрагический (датский химик Хенрик Дам, Нобелевская премия в 1943 году); в 1936 год - получены первые препараты витамина Е путем экстракции из масел ростков зерна.